38年后卫星突然发生“碎片化”

美国太空军卫星观测机构Space-Track日前发布信息称,美国“USA 32”卫星于9月13日突然发生“碎片化”。

所谓“碎片化”,意味着原本完整的航天器发生解体,形成大量空间碎片。目前,美国方面尚未公布这次事件的具体原因,产生的碎片数量也仍在进一步确认。

这颗卫星曾执行冷战时期任务

资料显示,“USA 32”由美国国家侦察局于1988年9月5日发射,另一个代号为“FARRAH III”。

该卫星运行在距离地面约775至780公里的轨道上,轨道倾角约85度。其主要任务与冷战时期的太空信号侦察有关,相关任务直到今年早些时候才完全解密。

这颗外形呈圆柱状的航天器在冷战结束后已经停止运行,此后仍长期留在地球轨道上。

原设计寿命3年 实际在轨38年

“USA 32”此次引发关注的另一个原因,是它远超设计寿命的在轨时间。

相关资料显示,这颗卫星最初设计寿命只有3年,但从1988年发射至此次解体,已经在太空运行了约38年。

长期处于太空环境意味着航天器经历了持续的太阳辐射以及反复的冷热变化。对于已经停止运行多年的老旧航天器而言,其内部部件是否发生老化,也成为外界关注的方向。

解体原因仍未确定

目前,美国官方尚未公布“USA 32”解体的最终原因。

部分航天分析人士认为,长期运行后可能出现的内部故障值得关注,包括残留推进剂、加压部件或老化电池等潜在因素。不过,这些只是分析人士提出的可能性,尚不能作为此次事件的确定原因。

目前也没有迹象表明此次卫星解体与蓄意破坏或反卫星武器有关。

新增碎片引发轨道安全关注

“USA 32”解体后形成的碎片进入近地轨道空间,其后续运行轨迹受到持续监测。

相关航天态势感知机构已经对解体后的目标进行了观测,画面显示,原本完整的航天器已经变成大量分散目标。

由于卫星所在轨道区域存在其他航天器和历史空间碎片,新产生的碎片可能增加轨道交通管理和碰撞风险。美国太空军表示,目前已经将追踪到的碎片纳入常规空间碰撞风险评估,暂未发现对其他航天器构成立即威胁的情况,但相关分析仍在进行。

随着近地轨道航天器数量不断增加,如何持续监测老旧卫星和空间碎片,降低航天器之间发生碰撞的风险,也成为空间安全领域需要长期面对的问题。